Branilec naslova Washington bo novo sezono začel v noči na četrtek po slovenskem času z dvobojem z Bostonom, uvodni dan lige bodo na sporedu še trije obračuni. Navijači kalifornijske zasedbe z zvezdnikom Kopitarjem bodo prvič prišli na svoj račun v petek, ko se bodo kralji v lokalnem obračunu merili s San Josejem.Uvod sezone 2018/19 bo postregel s predstavitvijo zadnjih prvakov in tradicionalnim dvigom praporja pod strop dvorane. Moštvo iz prestolnice na čelu z največjim zvezdnikom Aleksandrom Ovečkinom je letos zgodaj poleti vendarle dočakalo tako želeni pokal, ki se je dolgo izmikal.
Zdaj Ovečkina in druščino čaka težji del naloge, kako ubraniti prestižno lovoriko. Kandidatov za to, da bi se pokal preselil, ne manjka, še posebej zagreti bi bili zanj v kanadskem delu lige. Že prvi dan bo postregel s klasičnim obračunom Montreal – Toronto; moštvi, ki imata skupaj že 37 naslovov prvaka (24 in 13), pa sta tako kot ostala kanadska že dolga leta v krizi, ko gre za osvajanje lovorike: Kanada se Stanleyjevega pokala ni veselila že od leta 1993, ko je doslej zadnjič slavil Montreal.
Capitals bodo v igralskem pogledu sezono začeli skorajda nespremenjeni. Kar 18 od 20 igralcev, ki so bili v moštvu na zadnji tekmi lanske sezone, je še vedno v postavi, največja sprememba je ob ledu: trenerja Barryja Trotza, preselil se je v New York k ekipi Islanders, je zamenjal dosedanji pomočnik Todd Reirden. Kot enega največjih izzivalcev in najresnejših tekmecev za letošnji naslov v NHL štejejo Pittsburgh Penguins, prvaka zadnjih dveh sezon pred Washingtonom, pa še Tampo, Nashville, Winnipeg, San Jose in seveda tudi Las Vegas – slednji je lani ob začetku presenetil vse in nato prišel skoraj do konca.
Letos bosta zlatim vitezom za korak na vrh morda pomagali tudi novi okrepitvi Paul Stastny in May Pacioretty. Med odmevnejšimi poletnimi prestopi je bila še selitev enega najboljših branilcev Erika Karlssona iz Ottawe v San Jose, Toronto se je okrepil z napadalcem Johnom Tavaresom, ki je obljubil zvestobo za sedem let in 77 milijonov dolarjev. In Los Angeles? V prejšnji sezoni ni šlo najbolje, končnica se je končala že po prvem krogu, usodni so bili poznejši finalisti iz Vegasa. Kopitar in druščina upajo, da bo šlo v novi bolje, imajo pa nov velik razlog za optimizem. Ililja Kovalčuk, eden najbolj prepoznavnih ruskih hokejistov, se je pri 35 letih po petih letih igranja doma vrnil v NHL, s kralji pa sklenil triletno pogodbo.
Moštvo trenerja Johna Stevensa sicer v pripravah na novo sezono ni blestelo; na zadnji pripravljalni tekmi je izgubilo z Anaheimom, celotno pozno poletje ni bilo najboljše – dosegli so le eno zmago v somih tekmah, za dodaten minut pa je poskrbela še poškodba dolgoletnega nosilca igre Dustina Browna. Zaradi zloma prsta nanj ne bodo mogli računati kar nekaj časa, izgubljen je za celoten prvi del sezone.
Na moštveni ravni sezona 2017/18 za kralje ni bila prav uspešna, drugače pa velja za Kopitarja: končal jo je z 92 točkami (35 golov in 57 podaj), drugič v karieri pa je dobil tudi nagrado Selke za napadalca, ki se najbolj odlikuje z igro v obrambi. “Mislim, da ni treba zganjati posebne panike, a moramo se zavedati, da moramo bistveno izboljšati ravnanje s ploščkom. Moramo izpiliti našo igro, to je gotovo. Vsi fantje tu se tega zavedamo, zato bomo na tem trdo delali,” je pred začetkom sezone o ne prav vrhunski formi ekipe dejal Kopitar. A morda bo prav nova okrepitev Kovalčuk (18,75 milijona dolarjev za tri leta) pomenil jeziček na tehtnici, ki bi lahko precej pomagal kraljem; resda pa ne pri pomlajevanju moštva – šampionska ekipa iz leta 2014 se počasi stara, v njej je zdaj devet igralcev starejših od 30 let.
“Res sem nekje zasledil, da smo vse bolj stari. A tega ne dojemam kot težavo. Fantje trenirajo trdo, če pogledate recimo Jeffa Carterja, Kopitarja ali Browna, res garajo,” pa o tej temi pravi trener kraljev Stevens. Morda bo zaradi Brownove poškodbe še več priložnosti dobil Alex Iafallo, ki je lansko sezono končal pri 25 točkah, pri 24 letih pa je tudi eden od članov mladega vala. Redni del sezone bo imel tudi nekaj mednarodnega pridiha, v okviru svetovne turneje bosta namreč že čez nekaj dni Edmonton in New Jersey igrala v švedskem Göteborgu, v začetku novembra pa Florida in Winnipeg v Helsinkih.
Naslednji mejnik sezone bo zimska klasika, 1. januarja se bosta merila Boston in Chicago na stadionu za ameriški nogomet Notre Dame v Indiani, ki sprejme 60.000 gledalcev. Konec januarja bo tekma zvezd v San Joseju, 6. aprila se bo končal redni del sezone, štiri dni pozneje se bo začela končnica. Te bo konec najpozneje 15. junija, to je zadnji predviden datum sezone 2018/19, če bo v finalu za Stanleyjev pokal sedem tekem.
